第一节：黎明之城

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“如今的北部早就安宁，萨德之流的叛臣贼子，想必也因见识到了陛下的威严，他们已经销声匿迹，被王军粉碎瓦解，我敢说，帝国就此便可高枕无忧！”

在一番高声的赞颂下，议会厅里登时响起了鼓掌声。贝德维尔·欧尼斯特微微蹙眉，他的目光不经意地扫过那坐在上头的国王，而国王陛下仍旧是那副漫不经心的模样，仿佛这样的消息也不曾让他感到振奋。欧尼斯特公爵轻轻攥起手，钢笔抵着他的掌心，但他却无法写下一个词语。他已经老了，国王也老了，可在此时，公爵第一次感受到油然而生的无力感，仿佛他所构想的一切都如斑驳的石灰墙般逐步剥落，渐渐消失在岁月的时光里。但国王没有看向他，他只是一下一下地揉着太阳穴，好像方才的鼓掌声让他倍感头疼。

“我们大可以继续‘秋收’计划，依照惯例，距离上一次增税已经过了十五年，现在刚刚开春，我们必须得先制定好新一年的税律，”一名伯爵站了起来，适时地说道，“陛下，请您准许我们的方案，否则就该延误今年的收成了。”

国王的眉毛终于动了动，他半直起身子，随后扬了扬手，议事长便将那卷羊皮纸递了上去，密密麻麻的字看起来着实有些费劲，对于国王而言更是如此。他随意扫了两眼，便将羊皮纸合上，丢到了一侧：“既然是惯例，那今年也这么做吧。”

欧尼斯特公爵皱起眉来，他下意识地想要站起身，但另一个身影抢先占据了他的视野。他有些诧异地抬起头，纪凡德·普雷沃站在那儿，与其他贵族不同，他穿着相当笔挺的军装，一袭深色的斗篷垂落下来，腰间还挂着银色的佩剑。原本打算宣布结束会议的议事长垂下了手，他的目光透过那厚厚的镜片，古怪地打量着跟前的男人，语气也变得怀疑起来：“你有什么见解吗，普雷沃？”

“恕我直言，陛下，我认为今年不该继续增加税收。”普雷沃微微颔首，“我并不赞同方才贝拉米伯爵的发言，战争并没有结束，而是刚刚开始——萨德·伯吉斯绝不会就此收手，他只是在等待一个恰当的时机，随时都会杀回来。”

“太荒谬了！普雷沃，”伯爵转过头来，显然有些恼怒，“你是在质疑我们王军的作战能力吗？”

“没错。”普雷沃抬高了音量，“王军并没有那么强大，事实上，尽管在人数上我们占尽优势，但蛀虫却数不胜数，先前与叛军的作战中，我们没有一次得到过真正意义上的胜利——我们从没有剿灭过叛军，甚至都不晓得他们的据点，谈何粉碎之言？”

“区区一名王都守将，就在这儿大谈战局，未免太可笑了。”另一名议员嘲讽地说道，“现在已经开春，你难道认为萨德·伯吉斯能挨过这个漫长的寒冬，继续谋划着对付王军不成！”

“恰恰相反，这证明了他们准备了一整个冬季来筹备一场大战。”普雷沃严厉地说道，他转向了宝座上的国王，深深地向他行礼，“陛下，我们至今没有逮住过任何一名叛臣贼子，没有任何证据表明他们已经甘愿放弃，我们对北部了解甚少，如今北方形势混乱，边境时常受到骚扰，忧勒自属区也几乎断绝了联系，萨德·伯吉斯很有可能趁着这个冬季，在整个北方培养势力，只要时候一到，他们随时可能会兵临城下，”他顿了顿，随后又补充道，“在这种人心惶惶的时候，我们决不能给百姓带来另一层压力，去剥削他们的生活。”

“你口口声声说着要打仗，不缴税哪里来的军饷？”

“那就要问我们的财务大臣了。”

普雷沃眯起眼睛，冷冷地说道。他又一次向国王行礼，随后才坐回了属于自己的位置。一时间议事厅鸦雀无声，议员们彼此交换着目光，一派欲言又止的模样。显然，他们没有料到纪凡德·普雷沃竟会在如此重要的议会上擅自发言，而国王从方才开始便一言不发，仿佛正在等待他们的回应，这令议事厅的气氛更为诡异，直至议事长站起身来，宣布结束会议为止。国王拄着手杖离开了，欧尼斯特公爵朝后瞥了一眼，接着缓步离开了议会厅。纪凡德·普雷沃不出所料地跟了上来，他向公爵点了点头，眉宇之间仍旧是那副严肃的模样：“方便借一步说话吗？欧尼斯特公爵，我有事儿想和您谈。”

“你是想告诉我关于萨德·伯吉斯的事儿吗？”贝德维尔·欧尼斯特侧过身，示意他跟着从小路穿过花园，那儿幽深僻静，是个不容易被打搅的好地方。普雷沃点了点头，声音也跟着放轻了些：“我明白如今的议会中，只有您，还有威弗列德侯爵是忠诚可靠的，议会已经被那群老家伙占据了太久，只要踏进房间，便是那股腐朽的臭味。”

花园里的鲜花在早春时节散发出了淡雅的清香，但普雷沃仍旧皱着眉头，仿佛他依然能够嗅到那股恶臭似的。或许是因为常年在军队服役的缘故，普雷沃看起来和整个庭院格格不入，他如一柄锋利的匕首，突兀地出现在优雅柔软的花园里。公爵对他的印象大多停留于能干、务实，并且力量强大，纪凡德·普雷沃因出身平庸，魔法资质也十分普通，但他却靠着自己的磨砺成了帝国数一数二的剑术高手。恐怕在如今的帝国中，找不出比他更厉害的剑客来。欧尼斯特欣赏一切乐意付出努力的人，在他们身上，他总能瞧见些熠熠生辉的光。

“我很希望能看到议会中能拥有新鲜的血液，”公爵微笑道，“我们已经很久没有一同共事过了，普雷沃，听说你从南部被调了回来，前些天刚刚上任成为王都守将，我本该来祝贺一番，但最近实在太忙，实在抽不出空来。”

“这没有什么关系，公爵。”普雷沃叹了口气，“我只是希望这个王国能从梦中醒来。“

“但我们无法去叫醒那些装睡的人。”公爵慢步走着，他的语气变得十分徐缓，“我很意外你会在议会上直接指出，毕竟最近关于你的闲言碎语可不少，有些人觉得你的调动，恐怕是一次权利的洗牌。”

“他们会认为我是属于你的势力。”普雷沃回答道，“我能明白，王军在这二十年来，几乎都是由老贵族们一手把控的，这二十年没有任何战争，军费却有增无减，有多少人从中捞了好处，一天一夜也追究不完。”

他顿了顿，尔后继续说道：“但如今战争迫在眉睫，这并不是夸张的说辞，欧尼斯特公爵，北部消息虽然已被封锁，可也总有走漏的风声，萨德·伯吉斯在过去的一整个寒冬里，竭力培养着北方流民的势力，虽然王国的人口大多集中于中南部，但北方地势辽阔，资源丰富，加上他们与我们不属于同一个文化体系，文字、语言，以至于魔法都格外不同——我们几乎无法想象萨德能够掌握怎样的力量，我们所能做的，便是时刻准备迎击。”

公爵的步子停了下来，他的背后响起了遥远的钟声，普雷沃站在那儿，他仍旧身姿笔挺。欧尼斯特公爵对他了解并不算多，但他确实欣赏这位军人的风范，他明白他内心深处的忠诚，就如他自己一样——尽管他们立场不同，可他们如出一辙。在这个王国里，仍旧有着这样灼灼燃烧的灵魂，公爵想，这才是他真正想要看到的希望。

“那么，你觉得萨德·伯吉斯会做出何等行动呢？”贝德维尔·欧尼斯特认真地询问道。普雷沃看着他，颇为坚定地回答：

“埃费拉城。”

TBC